49ers (Los del Cuarenta y Nueve)
Minero afroamericano trabajando con un batea grande. Starkweather probablemente realizó esta imagen cerca de 1852. (Cortesía de la Biblioteca Estatal de California)
La caza de la fortuna
La mayoría no permaneció en San Francisco por mucho tiempo. El oro era la mayor atracción y se encontraba 100 millas hacia el centro del continente. Los primeros buscadores juntaban el oro de los arroyos y los lechos de los ríos utilizando técnicas simples como el panning. La temporada de búsqueda de oro duraba desde fines de julio hasta el comienzo de las lluvias en noviembre. Durante las primeras tres temporadas, en 1848, 1849 y 1850, muchos de los buscadores tuvieron éxito. Sin embargo, para la temporada de 1850, ya se habían llevado todo el oro fácil de extraer. Creció la competencia por el oro restante. Esta lucha por encontrar oro muchas veces llevó a la violencia.
A los "chilenos, malayos, mexicanos" que se observaban en San Francisco, muchas veces se les impedía buscar el oro o les robaban las ganancias. Incluso los del cuarenta y nueve vieron desvanecer sus oportunidades. Un minero observó ya en 1850: “la minería es como un hombre viejo: está en el ocaso de su vida”.
Muchos hombres continuaron trabajando en la minería, pero después de los primeros años de la década de 1850, la mayoría había comenzado a trabajar para grandes compañías mineras. La batea como técnica para buscar oro fue reemplazada por grandes operaciones hidráulicas que extraían el oro de la tierra y la roca. Para 1860, la minería en California fue llevada a cabo, en su mayoría, por grandes corporaciones que dejaban las laderas devastadas.